Una alergia alimentaria se produce cuando el sistema inmunitario tiene una reacción adversa a un determinado alimento. Esto es diferente de la intolerancia alimentaria, que no involucra el sistema inmunitario. Este es el caso aunque se puedan presentar algunos de los mismos síntomas.

El sistema inmunitario del cuerpo combate las infecciones y otras amenazas para mantenerle sano. Cuando el sistema inmunitario detecta que un alimento o algún componente supone un peligro para la salud, puede producirse una reacción alérgica alimentaria. El sistema inmunitario produce anticuerpos IgE (inmunoglobulina E). Estos reaccionan ante el alimento o la sustancia presente en el alimento. Esto hace que el cuerpo libere histamina y muchas otras sustancias. Esto puede provocar urticaria, asma, comezón en la boca, dificultad para respirar, dolores de estómago, vómitos o diarrea. No hace falta una gran cantidad del alimento para provocar una reacción grave en personas muy alérgicas.

La mayoría de las alergias alimentarias están provocadas por los siguientes alimentos:

• Leche
• Huevos
• Trigo
• Soya
• Frutos secos
• Cacahuates
• Pescado
• Marisco
• Sésamo

El síndrome de enterocolitis inducida por proteínas alimentarias (FPIES, por sus siglas en inglés) también se conoce como alergia alimentaria de aparición tardía. Este síndrome es poco frecuente y suele afectar a bebés pequeños. Provoca vómitos y una pérdida grave de líquidos (deshidratación) horas después de ingerir un alimento. La causa más común es el consumo de leche, soya o cereales. Este síndrome no está provocado por anticuerpos IgE.

Los síntomas alérgicos pueden aparecer entre unos minutos y una hora después de haber ingerido el alimento. Los síntomas pueden variar ligeramente de una persona a otra. Pueden incluir:

• Náuseas o vómitos intensos.
• Diarrea.
• Cólicos o dolor de estómago.
• Salpullido de color rojo con comezón (urticaria).
• Hinchazón de la cara.
• Eccema.
• Comezón o hinchazón de los labios, la lengua o la boca.
• Comezón u opresión en la garganta.
• Mareos acompañados de una disminución de la presión arterial.
• Síntomas de asma, como tos, secreción o congestión nasal, sibilancias o dificultad para respirar.

Los síntomas de una alergia alimentaria pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Acuda siempre al médico para obtener un diagnóstico.

La anafilaxia es una reacción alérgica grave. Es potencialmente mortal. Los síntomas pueden incluir:

• Dificultad para respirar, falta de aire o sibilancias.
• Sensación de que la garganta se cierra.
• Ronquera o dificultad para hablar.
• Hinchazón de la cara, los labios, la lengua y la garganta.
• Piel fría, húmeda o de color azul pálido.
• Sensación de desmayo, mareo, aturdimiento o confusión (esto podría deberse a una bajada de la presión arterial).
• Náuseas, dolor en el abdomen, vómitos o diarrea.
• Latidos cardíacos rápidos y débiles.
• Pérdida del conocimiento.
• Convulsiones.

La anafilaxia es una emergencia médica. Llame al 911para solicitar ayuda de inmediato. Las reacciones alérgicas graves se tratan con epinefrina. Debe llevar consigo un equipo de emergencia que contenga una jeringuilla autoinyectable de epinefrina o un aerosol nasal de epinefrina. Si tiene epinefrina de emergencia, úsela antes de llamar al 911.

Si cree que tiene una alergia alimentaria, acuda al médico para que le haga un diagnóstico. El médico le tomará su historial médico y le realizará un examen físico. El médico le hará pruebas cutáneas o análisis de sangre, o ambos, para determinar el diagnóstico exacto. Estas pruebas pueden incluir:

• Prueba de punción cutánea.
• Análisis de sangre.
• Prueba de provocación alimentaria.
• Dieta de eliminación de prueba.

Actualmente no existe cura para la alergia alimentaria. Debe evitar los alimentos que provocan los síntomas. Esto implica hablar claro cuando se encuentre en un restaurante o en casa de amigos. Hágales saber que tiene una alergia alimentaria. No sea tímido. Y deje claro que podría sufrir una reacción grave si ingiere un alimento al que es alérgico, incluso en pequeñas cantidades.

Un medicamento llamado omalizumab puede ayudar a reducir la reacción alérgica de una persona ante un alimento en caso de exposición accidental. Puede resultar útil para varios tipos diferentes de alergias alimentarias. El omalizumab es un anticuerpo monoclonal que se administra mediante inyección. Está autorizado para adultos y niños mayores de 1 año. Las personas que toman este medicamento deben seguir evitando los alimentos a los que son alérgicas. Hable con el médico para ver si este medicamento es una opción adecuada para usted.

Si tiene una alergia alimentaria, lleve consigo epinefrina para tratar reacciones de emergencia. Sepa cómo administrarse este medicamento. Debe estar preparado para tratar cualquier reacción alérgica provocada al ingerir por error un alimento al que sea alérgico. Necesita un equipo de emergencia para detener las reacciones graves. Hable con el médico sobre cómo utilizarlo. Considere también la posibilidad de llevar una pulsera o un collar de alerta médica.

Existen medicamentos para tratar algunos síntomas de la alergia alimentaria una vez que se ha ingerido el alimento. Estos medicamentos pueden aliviar los síntomas nasales y sinusales, los síntomas digestivos o los síntomas del asma.

Si tiene una o más alergias alimentarias, comer fuera de casa puede suponer un reto. Pero es posible disfrutar de una comida sana y satisfactoria cuando se sale a comer fuera. Solo significa que quizá tenga que planificarlo con antelación cuando coma fuera.

Estos son algunos consejos para lidiar con las alergias alimentarias cuando come fuera de casa:

• Sepa qué ingredientes contienen los platos del restaurante en el que tiene previsto comer. Si es posible, pida el menú del restaurante con antelación y revise los platos que ofrece.
• Informe al camarero desde el principio sobre su alergia alimentaria. Antes de pedir, pregunte cómo se prepara el plato y qué ingredientes lleva. Si el camarero no conoce esta información o parece no estar seguro, pida hablar con el encargado o el chef.
• Evite los restaurantes de tipo bufé o de estilo familiar. Existe el riesgo de contaminación cruzada de los alimentos al utilizar los mismos utensilios para distintos platos.
• No consuma alimentos fritos. Es posible que se utilice el mismo aceite para freír varios tipos de alimentos, como el pescado.
• Lleve consigo epinefrina de emergencia siempre que salga a comer fuera. Llévela a los restaurantes y a las casas de otras personas.

Otro consejo para salir a comer fuera es llevar consigo una tarjeta de alergias alimentarias. Puede entregársela al camarero o al encargado antes de pedir la comida. Una tarjeta de alergias alimentarias contiene información sobre los alimentos concretos a los que es alérgico. Además, incluye más datos, como un recordatorio para asegurarse de que todos los utensilios y el equipo utilizados para preparar su comida se limpien a fondo antes de su uso. Puede imprimir fácilmente estas tarjetas usted mismo utilizando una computadora y una impresora.

La Ley de Etiquetado de Alérgenos Alimentarios y Protección al Consumidor (FALCPA) entró en vigor en 2004. Su objetivo es garantizar que el etiquetado de los alimentos por parte de los fabricantes sea claro. A continuación, se ofrece más información sobre la FALCPA:

• Niños con alergias alimentarias
• Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (U.S. Food and Drug Administration, o FDA)

• Una alergia alimentaria ocurre cuando el sistema inmunitario tiene una reacción adversa a un determinado alimento. Para que se produzca una reacción alérgica alimentaria, una persona sensible debe haber estado expuesta a ese alimento al menos una vez anteriormente.
• La mayoría de las alergias están causadas por la leche, los huevos, el trigo, la soya, los frutos secos, los cacahuates, el pescado, el marisco y el sésamo.
• Los síntomas alérgicos pueden aparecer entre unos minutos y una hora después de ingerir el alimento. Si cree que tiene una alergia alimentaria, acuda a un médico para que le haga un diagnóstico.
• Lleve consigo epinefrina para tratar reacciones de emergencia. Sepa cómo administrarse este medicamento.
• El objetivo del tratamiento es evitar el alimento que provoca los síntomas. En algunas personas, los medicamentos pueden ser una opción para reducir las reacciones alérgicas.

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo su visita al médico:

• Tenga claro el motivo de su visita y lo que desea que suceda.
• Antes de la visita, anote las preguntas para las que quiere obtener respuesta.
• Vaya acompañado de alguien que le ayude a hacer preguntas y a recordar lo que le diga el médico.
• Durante la visita, anote el nombre de cualquier nuevo diagnóstico, así como cualquier medicamento, tratamiento o prueba nuevos. Anote también cualquier nueva indicación que le dé el médico.
• Averigüe por qué se le receta un nuevo medicamento o tratamiento, y cómo le ayudará. Infórmese también de cuáles son los efectos secundarios.
• Pregunte si su afección puede tratarse de otras formas.
• Averigüe por qué se le recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.
• Sepa qué puede esperar si no toma el medicamento o no se somete a la prueba o al procedimiento.
• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el motivo de dicha visita.
• Sepa cómo puede ponerse en contacto con el médico si tiene alguna pregunta.